ABB가 로봇 사업부를 SoftBank Group에 넘기기로 합의한 지 1년이 넘었다. 거래 금액은 53억 7,500만 달러. 이 거래에 중국 규제 당국이 제동을 걸었다. ABB가 The Robot Report에 직접 확인한 내용이다.
차단 주체와 우려 사유
거래를 막은 곳은 중국의 외국인투자 안보심사 업무기구(Office of the Working Mechanism for Foreign Investment Security Review)다. 중국 안에서 이 인수를 금지했다. 첫 보도는 Financial Times가 냈다. 당국이 로봇 데이터가 해외로 넘어가 AI 모델 학습에 쓰일 가능성을 우려했다는 내용이다.
FT 기자 지징 우(Zijing Wu)는 X에서 한발 더 나아갔다. 중국 국가발전개혁위원회(NDRC)가 로봇 데이터가 해외로 넘어가 OpenAI 등이 만든 모델 학습에 쓰일 수 있다고 우려했고, SoftBank가 OpenAI의 주요 투자자라는 취지다. 소식통을 인용한 전언이다.
Gecko Robotics의 아메드 후마윤(Ahmed Humayun)은 LinkedIn에서 다른 층위를 짚었다. 중일 간 긴장이 높은 시기에 자산이 일본으로 넘어가는 데 대한 중국의 경계도 읽힌다는 것이다. 어디까지나 업계 인사의 해석이다.
일본 기업이 사는데 왜 중국이 막나
스위스 취리히에 본사를 둔 회사를 일본 기업이 사는데 중국이 발언권을 갖는 이유는 중국 사업 비중에 있다. 2026년 3분기에는 중국 사업이 32% 늘었다.
생산 기반도 중국에 있다. 상하이 공장에서 로봇을 상당수 만들고, 중국 고객용 기계의 약 90%를 현지에서 생산한다. 현지 고용은 수천 명이다.
Interact Analysis의 애시 샤르마(Ash Sharma)는 이렇게 말했다. 중국이 ABB Robotics에 핵심 시장이라 이 정도 규모의 글로벌 거래에서 중국 사업만 떼어내기가 극히 어렵다는 것이다. 로봇 데이터, 지식재산, 현지 제조 역량이 국경을 넘는 M&A의 변수가 되고 있다고도 했다.
팔려는 회사, 사려는 회사
ABB Robotics는 설치한 로봇이 50만 대를 넘고, 직원은 약 7,000명이다. 미국 본사와 공장은 미시간주 오번힐스에 있다. 산업용 로봇, 소프트웨어, 협동로봇, 자율이동로봇(AMR)을 한 포트폴리오로 갖췄다고 회사는 주장한다.
매각 배경은 비용 부담으로 설명된다. Interact Analysis의 사만사 모우(Samantha Mou)는 전통 로봇 시장 경쟁이 치열해 AI 로보틱스를 이끌려면 큰 투자가 필요하고, 장기 R&D 비용이 매각 결정의 한 요인일 수 있다고 봤다. FANUC, KUKA, Yaskawa와 비교하면 ABB는 AI 접목이 빨랐고, 그 지점에서 SoftBank와 시너지가 날 수 있다는 평가도 덧붙였다. 전 Novanta 로보틱스 전략 책임자 로버트 리틀(Robert Little)은 SoftBank가 추가 투자와 AI에 대한 분명한 초점을 가져올 수 있다고 말했다.
로봇은 정치의 무대가 되고 있다
중국이 안보를 이유로 해외 거래를 막은 것은 처음이 아니다. 4월에는 Meta의 20억 달러 규모 Manus 인수를 막았다. Manus는 중국에서 창업한 뒤 싱가포르로 옮긴 AI 스타트업이다.
미국도 비슷한 방향이다. 미국 상무부는 로봇과 산업기계, 관련 부품 수입이 국가안보 위협이라는 Section 232 보고서를 냈고, 트럼프 대통령이 이를 언급했다. 외국산 로봇에 관세가 붙을 수 있다는 관측이 나온다. 앞서 연방통신위원회(FCC)는 휴머노이드와 사족보행 로봇 같은 외국산 신형 첨단 로봇 기기를 금지했다. 공급망 취약성과 핵심 인프라 사이버 보안 위험이 이유였다.
정부 심사로 거래가 무산된 전례도 있다. 유럽의 반독점 심사는 Amazon의 iRobot 인수가 무산된 이유 중 하나였다. iRobot은 이후 파산 절차를 밟았고, 중국 선전의 Picea Robotics가 인수했다.
아직 끝나지 않은 거래
ABB는 SoftBank와 "긴밀히 대화하며 건설적으로 거래를 진행하고 있다"고 밝혔다. 리틀은 협상으로 길이 열릴 여지가 있다면서도 "ABB는 지금 곤경에 빠졌다"고 평했다. 그는 보조금을 받은 중국 로봇 업체가 중국 안방에서 강해지고 유럽으로도 진출하면서 ABB의 가격과 마진이 더 압박받는다고 짚었다.
이번 사례에서 중국의 변수는 인수 당사자가 아니라 인수 대상의 중국 매출과 생산 기반이었다.
