미국 중간선거 당일 NBC News 출구조사에서 유권자 76%가 자기 지역의 데이터센터에 반대한다고 답했다. 전국 45곳에서 데이터센터를 직접 묻는 주민투표가 열렸고, 11월 4일 수요일 아침 기준으로 33곳이 개발을 제한하는 쪽으로 결론 났다. The Verge는 이 결과를 AI 산업의 핵심 축에 가해진 따끔한 타격으로 짚었다.
표로 나온 반대
제한 방식은 지역마다 다르다. 메인주 웰스는 대형 데이터센터에 180일 유예를 걸었고, 시행 시점을 2026년 6월 중순으로 소급했다. 오하이오의 여러 도시는 25MW를 넘는 시설을 금지하기로 했다. 캔자스주 엘도라도는 최대 전력 부하가 10MW를 넘는 시설을 10년간 막는다.
주지사·상원 선거에서도 쟁점이 됐다. 텍사스에서는 데이터센터 개발 중단을 지지하는 민주당 지나 히노호사(Gina Hinojosa)가 주지사에 당선됐다. 텍사스는 데이터센터 계획이 두 번째로 많은 주다. 미시간에서는 압둘 엘사이드(Abdul El-Sayed)가 상원 의석을 얻었다. 그는 연방 차원의 보호장치가 갖춰질 때까지 신규 건설을 멈추자고 주장해 왔다.
다만 The Verge는 데이터센터 반발과 개별 당선을 직접 연결하기는 어렵다고 단서를 달았다. 플로리다의 바이런 도널즈(Byron Donalds)는 전면 금지에 반대하고도 주지사가 됐다. 아이오와의 롭 샌드(Rob Sand)도 유예에 반대하고 당선됐다. 그래도 이들 역시 선거 기간 내내 이 문제에 답해야 했고, 앞으로도 최소한의 안전장치를 요구받을 것으로 보인다고 매체는 썼다.
여야 구분도 흐릿하다. 오하이오에서는 공화당 현직 존 허스테드(Jon Husted) 상원의원이 민주당 셰러드 브라운(Sherrod Brown)에게 의석을 내줬다. 허스테드는 부지사 시절 데이터센터 세금 감면을 도왔지만, 이후 대형 시설이 전력 인프라 비용을 직접 부담하게 하는 법안을 냈다. 공화당 전국상원위원회는 올여름 유출된 메모에서 데이터센터 탓에 패배했다는 평가가 나오면 앞으로 후보들이 이 주제를 기피할 수 있다고 경고했다.
당선 뒤에도 남는 벽
WIRED는 텍사스를 들여다봤다. 민주당이 주 하원을 맡게 됐지만 상원은 여전히 공화당이다. 텍사스대 오스틴 캠퍼스의 로버트 패터슨(Robert Paterson) 교수는 즉각적인 변화 시도가 어느 정도 가로막힐 것이라고 말했다. 공익단체 Public Citizen 텍사스 사무소의 에이드리언 셸리(Adrian Shelley) 소장은 주지사가 행정명령으로 더 빠르게 움직일 수 있다고 봤다. 환경품질위원회 같은 감독 기관은 벌금을 물릴 수 있고, 극단적인 경우 허가를 취소할 수도 있다.
걸림돌은 텍사스 개발업자의 강한 '기득권(vested rights)'이다. 허가가 승인된 순간부터 사업 조건이 보호되기 때문에 착공 전이어도 규제를 소급하기 어렵다. 또 텍사스 데이터센터의 거의 절반은 시 구역 밖 미편입 지역에 있어 도시 용도지역 규제가 닿지 않는다. 카운티는 딜런 원칙(Dillon's Rule) 때문에 주가 명시적으로 준 권한만 갖는다. 패터슨 교수는 반대 정서가 정당을 가로지르는 만큼, 카운티에 제한적인 용도지역 권한을 주는 법안이 가능하다고 봤다.
건설되지 않을 프로젝트들
인허가와 전력 문제는 선거 이전부터 쌓여 있었다. TechCrunch는 지역 반발과 인허가 지연, 전력 확보 경쟁을 데이터센터 붐이 부딪힌 현실의 장애물로 꼽았다. 텍사스 주지사는 올여름 데이터센터 감사를 발표해 신규 시설의 전력망 연결이 늦어질 수 있게 됐고, 미국 최대 전력망은 AI 수요로 부담을 받고 있다.
TechCrunch 팟캐스트 Equity에 출연한 Ascend Analytics의 브렌트 넬슨(Brent Nelson)은 발표된 프로젝트 가운데 상당수가 애초에 지어지지 않을 수 있다고 진단했다. 그는 데이터센터 파이프라인이 크게 부풀려졌고 실제 건설되는 것은 일부일 뿐이라고 봤다. 거품이 꺼지면 세입자를 잘못 고른 개발사가 큰 곤란을 겪을 수 있다는 지적도 나왔다.
전력 해법을 두고도 의견이 갈린다. 넬슨은 천연가스가 개발사들이 믿는 만큼 안정적인 대안이 아니며, 특히 극심한 겨울 추위에는 그렇다고 했다. 대안으로는 배터리 저장장치와, 수요가 몰릴 때 일시적으로 공급을 줄일 수 있는 계통 연결을 묶는 방식을 제시했다. 에너지 사업이 인허가 고리에 갇히는 문제에는 양당 행정부가 모두 책임이 있다고도 말했다.
WIRED와 인터뷰한 셸리 소장은 데이터센터 업계가 주 의원이나 지역 지도자와 협력하는 데 관심을 보이지 않았다고 지적했다. 이번 선거 이후 달라질지 지켜보겠다는 말도 덧붙였다.
