2026년 상반기 전 세계 휴머노이드 출하량이 2만 2,000대를 넘었다. 전년 같은 기간 대비 약 300% 증가한 수치다. 채텀하우스 분석을 인용한 IPP 번역본에 따르면, 상위 5개 출하 업체가 모두 중국 기업이고 전체 물량의 90% 이상이 중국산이다.
숫자만 보면 중국이 이미 휴머노이드 시장을 장악한 것처럼 보인다. 그런데 그 로봇들이 지금 어디서 무엇을 하는지 들여다보면 이야기가 달라진다.
로봇이 공장 대신 무대로 가는 이유
현재 휴머노이드 활용처를 보면 공연·엔터테인먼트가 33.6%, 데이터 수집·연구가 27%로, 이 두 분야만 합쳐 60%를 넘는다. 스마트 제조와 물류·창고를 합쳐도 20%에 못 미친다. 상당수 로봇이 공장 교대 근무를 대신하는 대신, 훈련 데이터를 모으거나 쇼를 펼치고 있는 셈이다.
8월 26일 베이징에서 막을 내린 제2회 세계 휴머노이드 로봇 경기대회는 이 간극을 선명하게 드러냈다. 베이징 휴머노이드 로봇 혁신센터의 Tiangong Ultra는 100m를 8.86초에 주파했고, 스마트폰 제조사 Honor의 Lightning은 9.47초를 기록했다. 우사인 볼트의 인간 세계기록(9.58초)을 둘 다 넘었다. Tiangong은 멀리뛰기에서도 7.97m로 금메달을 땄다.
그러나 브라운대 로봇공학자 Stefanie Tellex는 정작 주목할 장면은 따로 있다고 짚는다. 대회에는 케이블 꽂기, 쓰레기통에 쓰레기 버리기, 핀셋으로 콩 집기 같은 종목도 포함됐다. 100m 달리기보다 훨씬 단순해 보이지만, 로봇에게는 오히려 더 어렵다. Tellex는 이를 '모라벡의 역설'로 설명한다. 백플립처럼 인상적으로 보이는 동작이 케이블 꽂기보다 실제로는 쉽다는 것이다. 마찰·미끄러짐처럼 예측하기 어려운 물리 현상을 실시간으로 처리하는 정교한 손놀림은 아직 로봇의 약점이다.
대회 곳곳에서 사람이 원격 조종하는 장면도 포착됐다. 자율 완주가 아직 어렵다는 방증이다.
하드웨어는 앞서가고, 소프트웨어는 뒤따른다
하드웨어 진전은 실재한다. AgiBot은 1회 충전에 최대 10시간 구동을 주장하고, Linkerbot은 정교한 손의 위치 오차를 0.2mm 이내로, 최대 30kg 리프팅을 광고한다. Hikvision은 깊이와 좌표 인식을 위한 3D 머신 비전을 밀고 있다.
그럼에도 배터리 지속 시간, 자율 주행, 정지 판단, 정밀 조작, 가려진 물체 인식 같은 문제는 경기대회에서도 고스란히 드러났다. 로봇들이 멈추지 못해 모터가 타버리는 장면이 반복됐다.
베이징 휴머노이드 로봇 혁신센터 CEO Xiong Youjun은 산업이 '체화 AI의 ChatGPT 모먼트 전야'에 도달했다고 주장한다. 그는 경쟁 축이 모터 토크·자유도 같은 스펙 경쟁에서 공급망·엔지니어링·고객 경험 같은 시스템 역량으로 이동했다고 본다. 센터는 이번 대회 기간 통합 체화지능 모델 Pelican-Unify와 경량 휴머노이드 Tiangong Omni(키 1.35m, 무게 39kg)를 공개했다. Tiangong Omni는 저비용 대량생산을 겨냥한다. 센터는 Mercedes-Benz와 전략적 파트너십도 체결했고, Tiangong 3.0은 전시장에서 방문객 안내와 질의응답을 맡았다.
Xiong은 업계의 핵심 문제를 '낭비'로 규정한다. 중복된 데이터 플랫폼, 높은 검증 비용, 호환되지 않는 기술 스택이 성장을 가로막는다는 것이다. 그의 해법은 공통 인프라 레이어다. 오픈소스 Huisi Kaiwu는 운영체제 수준의 기반을 제공하며 1,600만 건 이상 다운로드됐고, 미국·유럽 기관을 포함해 200개 이상의 2차 개발 파트너를 확보했다.
'순간'이 오는 시점, 의견은 엇갈린다
업계가 정의하는 휴머노이드의 'ChatGPT 모먼트'은 낯선 환경에 로봇을 투입했을 때 텍스트나 음성 지시만으로 과제 특화 사전 프로그래밍 없이 약 80%의 임무를 완수하는 것이다.
시점 전망은 갈린다. Unitree 창업자 Wang Xingxing은 순조로우면 2~3년, 그렇지 않으면 5~10년을 말한다. ACE Robotics 의장 Wang Xiaogang은 2027년 말을 가리킨다.
Unitree 자체 공시를 보면 매출 대부분이 대학·연구소에서 나오고, 산업 판매는 약 9%에 그친다. 연구 구매자와 보조금 기반 파일럿이 시장을 떠받치고 있다는 뜻이다. 중국 정부는 2026~2030년 전략적 신흥 산업에 휴머노이드를 포함시키고 대규모 혁신 펀드와 표준 선점 의지를 드러내고 있다. 해외에서도 자국산 휴머노이드 접근 규칙을 둘러싼 논의가 이어진다.
한국 로봇 기업에 던지는 질문
중국은 저비용 하드웨어 대량생산 체계를 빠르게 갖춰가고 있다. 베이징 휴머노이드 혁신센터가 표준 제정과 공통 인프라를 선점하려는 움직임도 뚜렷하다. 한국 로봇 기업 입장에서 이 흐름은 단순한 경쟁 심화가 아니다. 하드웨어 단가 경쟁에서 중국산과 정면 승부하기 어렵다면, 특정 산업 도메인에 특화된 지능형 소프트웨어와 시스템 통합 역량이 차별화 지점이 될 수 있다. 출하량 1위가 지능 1위를 의미하지 않는 지금이 그 격차를 좁힐 시간이기도 하다.
