올해 4월, 베이징은 메타의 Manus 인수를 '중국 기술 기반을 허무는 음모적 시도'라고 규정하며 차단했다. 창업자 샤오 홍(Xiao Hong)에게는 출국 금지 명령이 내려졌다. 20억 달러짜리 딜이 하루아침에 무산됐다.
그 자리를 텐센트가 노리고 있다. Financial Times 보도에 따르면, 텐센트는 현재 Manus의 과반 지분 인수를 협상 중이다. 기업가치는 메타가 제시했던 20억 달러 그대로다. 텐센트 외에도 기존 투자자인 ZhenFund, HSG와 경영진이 협상 테이블에 앉아 있다. 반면 미국계 벤처캐피털 Benchmark는 이번 딜에 참여하지 않을 것으로 알려졌다.
텐센트가 Manus에 공을 들이는 이유는 분명하다. Manus는 AI 에이전트 분야에서 빠르게 성장한 스타트업으로, 연간 매출이 5억 달러에 근접했다. 텐센트는 자사 AI 에이전트 전략과의 시너지를 보고 있으며, 특히 WeChat에 에이전트를 내장하는 계획과의 연결고리를 주목하고 있다. Manus는 싱가포르를 거점으로 독립 운영 체제를 유지할 예정이다.
베이징의 개입은 단순한 규제 조치가 아니었다. 중국 당국은 외국인의 Manus 투자 자체를 금지했고, 이 결정을 미중 AI 군비 경쟁의 연장선에서 공식화했다. 중국 사이버보안 업계 일각에서는 AI를 이미 'AI 시대의 사이버 핵무기'에 비견하고 있다. 메타의 인수 시도가 이 맥락에서 저지된 셈이다.
이번 사태는 글로벌 AI 에이전트 생태계에 새로운 변수를 던진다. 중국 정부가 자국 AI 스타트업의 해외 매각을 사실상 통제할 수 있다는 선례가 생겼다. 싱가포르에 법인을 둔 스타트업도 예외가 아니었다. 창업자 국적과 기술의 출처가 규제 개입의 근거가 됐다.
한국 AI 업계와 투자자 입장에서도 이 흐름은 무관하지 않다. 중국계 AI 스타트업이나 중국 자본이 얽힌 협력 구도에서 유사한 규제 리스크가 작동할 수 있다. 기술 국적화 움직임이 가속화될수록, 투자 구조와 지분 경로에 대한 사전 검토가 더 중요해진다.
